20世纪50年代，为了打破以美国为首的西方国家对新中国的经济封锁，发展同世界各国的贸易关系，在总结了1956年广州举办的出口商品展览会经验的基础上，经国务院批准，1957年4月和10月由中国各外贸公司联合在广州举办了春秋两届中国出口商品交易会，又称“广交会”。当时这种由全国各外贸公司联合举办，邀请各国客商到会、参观展销商品、开展贸易洽谈活动的会展形式，为全国首创。从此，广交会成为定期在广州举办的全国综合性国际贸易盛会。

广交会从最初对港澳地区和东南亚贸易开始，逐步发展到与世界各国开展贸易，不仅成为中国与海外工商界建立贸易关系的桥梁和纽带，而且在政治、外交领域也产生了积极的影响，成为展示中国社会主义建设成就的重要窗口。改革开放后，全国各地纷纷举办各种出口商品交易会、展览会，广交会不再一枝独秀，面临着巨大的挑战。但广交会通过优化参展企业及商品结构、提高服务水平、扩大展馆规模、营造公平的交易秩序等一系列举措，在全国对外贸易发展中保持长盛不衰。自2007年第101届广交会更名为中国进出口商品交易会后，广交会增加了进口功能，显示出中国政府改善贸易平衡的诚意和推动中外企业互利合作、共同发展的愿望。

广交会举办以来，会址几经搬迁。首届广交会在原中苏友好大厦举办，展览洽谈区面积为9000多平方米。之后在侨光路兴建了“中国出口商品陈列馆”，第3届至第5届交广交会在此举行。1958年11月又在起义路兴建新的展览馆，于第6届广交会开始启用。1974年4月流花路广交会展馆建成并投入使用，占地面积达9.79万平方米，此后30年中的历届广交会均在此举办。每当节日和交易会期间，流花路广交会展馆一带的楼宇张灯结彩，热闹非凡，在1985年被评为“羊城新八景”之一，享有“流花玉宇”的美称。21世纪之初，广交会又有了新展馆。在2004年春季第95届广交会上，除继续使用流花路展馆外，还正式启用了广州国际会议展览中心（即琶洲展馆）作为展馆，琶洲展馆占地约70万平方米。至2008年秋季第104届广交会，流花路展馆停用，广交会整体搬迁至琶洲展馆。

第一届广交会展出的商品有12000多种，19个国家和地区的1223人次客商应邀到会，国内各外贸公司组成13个交易团，出口成交额达1754万美元。经过数十年的发展，2008年春举办的第103届广交会，来自211个国家和地区的境外采购商19.2万人应邀到会，出口展区的国内参展商有18207家，出口成交额382.3亿美元；进口展区展出面积1.5万平方米，共有来自50多个国家和地区的514家企业参展。广交会经过51年的历程，无论是到会客商人数、出口成交额，还是参展企业、展览面积，在国内始终是首屈一指，无愧于“中国第一展”的美誉。